在讲究权力相互制衡的美国政体当中，为了防止政府部门胡乱借债大手花钱，美国宪法将联邦政府借入款项/发行债券的权力赋予国会，要求联邦政府的每一笔借债必须征得国会的同意才可实施。“一战”期间美国财政赤字显著扩张，国会没有那么多精力去决定每一笔借债的必要性，于是在1917年通过《第二自由债券法案》，在国债总额不超过约定额度的情况下，授权联邦政府自行发债融资，这就是债务上限的由来。
如果在国债总额到达债务上限时国会两党还没就调整债务上限达成一致，财政部可以在不突破债务上限的情况下采取非常措施借入额外现金，并且动用库存现金。在2023年1月19日国债总额达到债务上限31.4万亿美元之后，财政部宣布进入“债务发行暂停期”，启动赎回公务员退休和残疾基金以及邮政服务退休人员健康福利基金的部分投资，并暂停新投资等非常措施。
这些非常措施以及库存现金的应用使得财政部可以在联邦债务达到上限之后，继续筹集资金供联邦政府运行及偿还联邦债务，但这些非常措施以及库存现金总有耗尽的一天（又称为“X”日），这一天联邦政府将真正面临政府部门停摆与债务违约风险。由于财政收支的不确定性，最终“X”日在哪一天到来是不确定的，5月1日财政部预计“X”日将最早6月初到来，5月9日两党政策中心BPC预计“X”日将在6月初至8月初之间到来。
由于美国大体上由民主党、共和党轮番掌控国会，债务上限问题便成为执政党与在野党在政府财政支出方面的主要博弈工具。由于债务上限不及时调整将影响到联邦政府的正常运作并且引发美国国债的违约风险，一般情况下两党在调整债务上限问题上都会尽量克制。但2008年金融危机之后美国国债规模突飞猛进，同时美国政治生态两极分化现象愈加严重，两党围绕债务上限问题的博弈愈加激烈，2011年以来债务上限问题的解决变得越发艰难。
2011年5月，美国国债总额触及债务上限14.3万亿美元，财政部警告“X”日可能在8月初到来。共和党要求民主党政府削减预算赤字且仅同意提高债务上限1万亿美元，而民主党要求一次性提高债务上限2.4万亿美元，并拒绝将债务上限与削减赤字问题捆绑协商。国会两党于2011年8月2日达成《2011年预算控制法案》，提高债务上限2.1万亿美元的同时在未来10年内削减2.5万亿美元财政支出；8月5日，标普将美国长期信用评级从AAA下调为AA+，理由是对美国债务管理能力的担忧，这也是标普历史上第一次下调美国主权信用评级。
2012年年底，美国国债总额达到债务上限16.4万亿美元，财政部预计“X”日将于2013年10月17日到来。共和党试图借债务上限问题取消平价医疗法案，并指出财政部可以通过优先偿付国债利息及到期国债本金来避免违约。由于债务上限谈判陷入僵局，美国政府在2013年10月1日部分停摆。在“X”日到来的前一天，美国国会通过2014年持续拨款法案，为政府持续提供资金至2014年1月15日，并暂停债务上限至2014年2月7日，从而结束了2013年联邦政府停摆的局面以及债务上限危机。
由于民主党倾向于积极财政政策而共和党主张财政平衡，因此债务上限问题在民主党执政而共和党掌控众议院时协调难度大增；如果前一段时间民主党政府因各种原因而产生巨额财政赤字，那么债务上限博弈就更加激烈，2023年债务上限博弈就属于这种情况。民主党拜登政府借抗击疫情和提升竞争力为由大搞财政刺激，2021年和2022年美国财政赤字占GDP比重分别达到12.3%和5.5%，巨额财政刺激引发的供不应求甚至使得美国经济出现20世纪80年代以来罕见的滞胀格局。因此，当共和党在2022年中期选举中重新掌控众议院之后，遏制民主党的大手大脚花钱便成为众议院共和党人的主要任务。
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